Wenn man einen klassischen Biedermeier-Armlehnstuhl betrachtet, bleibt der Blick fast unweigerlich an der Rückenlehne hängen. Diese runde, abgerundete Form, die wie eine eigenständige Einheit wirkt – und im Fachjargon als Medaillon-Rückenlehne bezeichnet wird – hat nicht ohne Grund Jahrhunderte überdauert. Hinter ihr steht eine lange, kontinenteübergreifende Stilentwicklung, bei der jede Epoche etwas zu jener Form beigetragen hat, die heute in Polsterwerkstätten renovierungswürdig erscheint.
Die Wurzeln dieser Form reichen bis ins England des 18. Jahrhunderts zurück. Der aus Schottland stammende Kunsttischler Thomas Chippendale veröffentlichte 1754 sein Werk „The Gentleman and Cabinet-Maker’s Director“, das nicht nur ein Gestaltungskatalog war, sondern einen echten Wendepunkt in der Möbelgeschichte markierte. Darin dokumentierte Chippendale systematisch runde und ovale Rückenlehnenformen, die bald auch die Werkstätten auf dem europäischen Kontinent erreichten. Ohne seinen Einfluss wäre kaum vorstellbar, dass sich die Medaillonform überhaupt auf den Weg gemacht hätte, der sie schließlich bis nach Wien und Pest-Buda führte. Den nächsten bedeutenden Schritt machte George Hepplewhite, dessen Name erst nach seinem Tod bekannt wurde – sein Gestaltungshandbuch wurde 1788 von seiner Witwe veröffentlicht. Hepplewhite erhob die ovale und schildförmige Rückenlehne zu einer eigenständigen, klaren Form und befreite sie von überladenen Schnitzverzierungen.
Bei ihm erscheint die Rückenlehne bereits als eigenständiges Element, das beinahe über der Holzkonstruktion des Stuhls zu schweben scheint – genau wie ein Medaillon an einer Halskette. Diese Auffassung wurde zum unmittelbaren Vorläufer jener Entwicklung, die später in Paris und schließlich in Wien fortgeführt wurde. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts galt Paris als Hauptstadt des Möbelstils. Charles Percier und Pierre Fontaine, die Hofdesigner Napoleons, verwendeten im Empirestil weiterhin die medaillonartige Rückenlehnenform, kombinierten sie jedoch noch mit stark antikisierenden, römisch inspirierten Formelementen – mit Vergoldungen, Bronzeapplikationen und repräsentativer Schwere. Schön war es, aber nicht für jedermann bestimmt. Der eigentliche Durchbruch kam erst, als Wiener und deutsche Tischler ab den Jahren 1810–1820 begannen, diese Form in die Sprache des bürgerlichen Lebens zu übersetzen. Sie verzichteten auf Vergoldungen und geschnitzte Verzierungen und behielten nur das Wesentliche bei: die klare, geschlossene und harmonische Ovalform. So entstand die Biedermeier-Medaillon-Rückenlehne – Schönheit ohne Künstlichkeit.
Die gepolsterte Einlage, die sich eigenständig aus dem Holzrahmen erhebt, entsprach perfekt der bürgerlichen Ästhetik der Zeit: zurückhaltend, aber anspruchsvoll; schlicht, aber keineswegs ärmlich. Aus Sicht des Polsterhandwerks stellt diese Form eine besondere Herausforderung dar. Die Polstereinlage der Medaillon-Rückenlehne ist von allen Seiten sichtbar, die Platzierung des Stoffes verzeiht keinerlei Asymmetrie, und das Muster des Materials muss exakt auf die Mittelachse der Form abgestimmt werden. Gerade deshalb gilt die Renovierung von Biedermeier-Armlehnstühlen bis heute als Prüfstein handwerklicher Polsterkunst – eine Form, die in eineinhalb Jahrhunderten nicht verbessert, sondern lediglich nachgeahmt werden konnte.
